地球由不同的层组成，这些层具有不同的物理和化学性质。然而，我们不能直接观察这些层，因为它们太深了，我们难以接近。那么我们怎么知道地球的分层结构呢？这其中的一种方法是利用地震波。
地震波可以分为两种主要类型:体波和面波。体波在地球内部传播，而表面波在地球表面传播。体波又可分为纵波 和横波 (S 波)，纵波是振动方向与传播方向相同的波，而横波振动方向与传播方向垂直。纵波可以穿过固体、液体和气体，但横波只能穿过固体。
当地震发生时，它会产生纵波和横波，从震源向外辐射。地震仪是一种测量地面运动的仪器，可以探测到这些地震波。通过分析这些波到达世界各地不同地点的时间和振幅，我们可以了解它们如何与地球不同层的相互作用。
一个重要的观察结果是，在地球表面的某些区域，地震仪无法从给定的地震中接收到直接的地震波。这些区域被称为阴影带，它们表明地球的某些层会折射或反射这些波，使它们远离原来的路径。例如，在地球表面以下约 2900 公里的深度，有两个层之间的边界:地幔和外核。
地幔是一层厚厚的固体岩石，构成了地球的大部分体积。而外核是一层薄薄的液态金属，包裹着另一层称为内核的物质。当纵波到达这个边界时，它们会迅速减速，因为液体的弹性模量比固体低，这导致它们从原来的方向向一个更陡的角度折射。还有一些纵波也会在这个边界处反射回地幔。当横波到达这个边界时，它们会完全消失，因为液体不能承受剪切应力，这意味着横波无法穿过这个边界。
另一个重要的观测结果是，在地球表面的某些区域，地震仪只接收到微弱或扭曲的纵波。这些区域表明，地球的某些层具有与其周围环境不同的性质，如密度或成分。例如，在地球表面以下约 5150 公里的深度，有两个层之间的边界:外核和内核。
内核是一个由金属组成的实心球体，密度和温度都很高。当纵波到达这个边界时，它们会再次加速，因为固体比液体有更高的弹性模量。这导致它们以较浅的角度向原来的方向弯曲。一些纵波也会在这个边界处反射回外核。
通过测量这些边界对地震波的速度、方向和振幅的影响程度，我们可以推断出它们的深度、厚度和密度。我们还可以通过与实验室实验或理论模型比较来推断它们的组成。例如，我们知道外核主要是铁，因为在高压和高温条件下，它的密度和磁性与液态铁的预期相匹配。
然而，依靠地震波的地球结构模型并不能完美地反映现实，其中一个原因就是有不同的处理和解释地震数据的方法。地震波的测量和分析有多种方法，如走时层析成像、波形反演、接收函数分析等。每种方法都有其优点和局限性，这取决于波的类型、频率范围、噪声水平等。此外，每种方法都依赖于对地球结构或物理的某些假设，而这些假设不一定在所有情况下都成立。
例如，一些方法假设地球是各向同性的，而另一些方法则考虑了各向异性。这些假设将影响数据与模型拟合的程度，并可能导致我们的模型中出现错误。不过，随着新的数据不断出现，一些假设会被证实或排除，我们的模型就会不断更新和完善。每隔一段时间，我们就会听到关于地球内部新研究结果的消息。
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